O sistema complemento é um componente essencial da imunidade humoral e pacientes com deficiência nesta cascata são altamente susceptíveis a infecções bacterianas recorrentes e frequentemente letais.

A via clássica do sistema complemento é a via mais rápida, ativada por IgA, endotoxinas e outros fatores. O sistema complemento reconhece diretamente certas estruturas, inclusive da superfície bacteriana.

A via alternativa geralmente é ativada pelo revestimento das células por IgG ou IgM. É um dos principais mecanismos efetores do braço humoral de respostas imunes adaptativas.

O sistema complemento também pode gerar fragmentos biologicamente ativos que atuam diretamente sobre os fagócitos podendo desencadear anafilaxia pela liberação de mediadores de basófilos e mastócitos, provocando vasodilatação e aumento de permeabilidade, além de causar danos aos tecidos normais.