A hipótese do agenda-setting é formulada a partir da definição da noticiabilidade como o conjunto de elementos através dos quais o órgão informativo controla e gere a quantidade e o tipo de acontecimentos, entre os quais há que se selecionar as notícias. Pode-se definir os valores/notícia (news values) como um componente da noticiabilidade.

A hipótese do agenda-setting é formulada no âmbito das chamadas teorias da comunicação. Ela defende que, em consequência da ação de jornais, televisão e outros meios de informação, o público sabe ou ignora, presta atenção ou não, realça ou negligencia elementos específicos do cenário público. As pessoas têm tendência para incluir ou excluir dos seus próprios conhecimentos aquilo que os chamados mass media incluem ou excluem de seu próprio conteúdo. Além disso, o público tende a atribuir àqueles conteúdos uma importância que reflete de perto a ênfase atribuída pelos chamados mass media aos acontecimentos.

A hipótese do agenda-setting simboliza o desmentido mais explícito do lugar-comum segundo o qual a crise doutrinária do setor é devida essencialmente à indiferença, ao desinteresse, à separação entre teoria social geral e a communication research. O quadro interpretativo dos mass media adapta-se, explícita e programaticamente, a uma teoria sociológica complexa: o estrutural-funcionalismo.

A hipótese do agenda-setting, também conhecida como teoria do espelho, é oferecida para explicar por que as notícias são como são em função da própria ideologia dos jornalistas (pelo menos nos países ocidentais). É a teoria mais antiga e responde que as notícias são como são porque a realidade assim as determina.

Historicamente, a hipótese do agenda-setting coincide com o período das duas guerras mundiais e com a difusão, em larga escala, das comunicações de massa e representou a primeira reação que esse fenômeno provocou entre estudiosos de proveniências diversas. É uma abordagem global aos mass media, indiferente à diversidade existente entre os vários meios e que responde, sobretudo, à interrogação: que efeito tem os mass media em uma sociedade de massa?