A atual configuração das bacias oceânicas e dos continentes é resultado dos processos tectônicos envolvendo a dinâmica do interior da Terra e a crosta. A teoria abrangente da tectônica de placas inclui a expansão do assoalho oceânico em dorsais meso-oceânicas e a crosta oceânica mais densa emergindo abaixo das crostas continentais mais leve ao longo de zonas de subducção. Os limites nos quais as placas se encontram são lugares dinâmicos, embora se movam lentamente de acordo com a escala de tempo humana. Os três tipos gerais de movimentação e interação que ocorrem nas áreas limítrofes entre as placas tectônicas são: