Segundo Lancaster (1993), para qualquer necessidade específica de informação, haverá sempre muito mais itens que não possuem relevância ou pertinência ao assunto pesquisado pelo consulente (itens inúteis) do que itens que possuam relevância ou pertinência às necessidades desse usuário (itens úteis). A relação entre o total de itens úteis para o usuário e o total de itens recuperados é denominada: