Os direitos civis são aqueles que dizem respeito à personalidade do indivíduo (por exemplo: liberdade de expressão do pensamento) e garantem a ele uma esfera de liberdade, desde que seu comportamento não viole o direito dos outros. Os direitos civis obrigam o Estado a uma atitude de não impedimento, a uma abstenção em relação aos indivíduos (a liberdade civil é a regra, a restrição a esta liberdade é a exceção).

Os direitos políticos, amadurecidos pelas novas exigências da sociedade industrial, implicam um comportamento ativo por parte do Estado ao garantir aos cidadãos uma situação de certeza socioeconômica. O Estado se vê obrigado, não raro, a criar serviços públicos para atendê-los (por exemplo, os serviços públicos de saúde).

Os direitos sociais estão ligados à formação do Estado democrático representativo e implicam uma liberdade ativa, uma participação dos cidadãos na determinação dos objetivos políticos do Estado, mediante o exercício do direito de sufrágio.