A DRI refere-se a um conjunto de pelo menos quatro valores de referência: necessidade média estimada (EAR), ingestão dietética recomendada (RDA), ingestão adequada (AI) e limite superior tolerável de ingestão (UL).

A necessidade média estimada (EAR) é o valor da ingestão diária estimada para suprir a necessidade de 97 a 98% dos indivíduos de um grupo de mesma faixa etária e sexo.

O limite superior tolerável (UL) é o nível máximo de ingestão diária de um dado nutriente que, improvavelmente, cause riscos de efeitos adversos à saúde para quase todos os indivíduos de um grupo de mesma faixa etária e sexo.

Nos casos de nutrientes em que a necessidade média estimada ainda não tenha sido estabelecida, recomenda-se o uso da AI.

A RDA é estabelecida a partir da EAR. Quando a variação das necessidades for bem conhecida, a RDA pode ser calculada pela fórmula: RDA = EAR + 2DP (desvio-padrão).