A abordagem oralista buscava levar o aluno surdo à aquisição da língua falada, por meio de exercícios de estimulação dos resquícios auditivos dos alunos, exercícios respiratórios e de articulação e repetição de vocábulos, leitura labial. As demais disciplinas e conteúdos ficavam condicionados à aquisição da língua oral.

O Instituto de Educação dos Surdos do Rio de Janeiro foi criado no século XIX por iniciativa do surdo francês E. Huet. Com o passar dos anos, o Instituto passou a adotar em suas práticas o método oral.

O trabalho com surdos dentro de instituições iniciou-se a partir do século XVIII, em Paris, com o abade L’Epée, que começou a instruir um grupo de crianças surdas por meio de gestos manuais.