Os investimentos para desenvolvimento do Império foram realizados em larga medida, com o apoio do capital inglês, direta e indiretamente. Diversos ingleses possuíam casas comerciais e empresas no Brasil, bem como a Coroa Inglesa era a fornecedora dos principais recursos e dos empréstimos contraídos no mercado externo.

A política econômica não favoreceu o desenvolvimento agrícola, pois buscou privilegiar a indústria, permitindo, desta maneira, os ganhos necessários ao comércio. A expansão da produção industrial e, consequentemente, das exportações ampliaram os lucros dos homens de negócio e trouxeram divisas para o Estado em processo de consolidação.

O discurso da falta de braços para trabalhar no país não podia ser uma das justificativas apresentadas para a introdução de imigrantes europeus, uma vez que o número de desembarques de africanos escravizados não parou de subir entre 1850 e 1871. Todavia, via-se na imigração europeia, uma saída muito mais distinta e “civilizada”, uma vez que a maior parte da população já se demonstrava contrária à escravidão.

A Lei de Terras de 1850 foi um dos mais importantes instrumentos legais para a viabilização da reforma agrária no Brasil, ao excluir os grandes latifundiários de adquirirem novos lotes de terra. Ao mesmo tempo, como forma de recompensa, permitiu que todas as terras, onde não existisse atividade agrícola, ficassem isentas do pagamento de impostos, tributos e taxas.

Nem todos podiam votar ou candidatar-se a cargos eletivos: tudo dependia da sua condição financeira. A renda é que definia o lugar de cada cidadão nas eleições. Os que tinham renda líquida a partir de 100 mil-réis anuais compunham o corpo dos votantes. Os que tinham ganhos de 200 mil-réis ou mais, o dos eleitores. Além disso, ficavam impedidos de votar todos os analfabetos, escravos e mulheres.