A luz monocromática ou policromática, ao atingir um meio homogêneo, reflete-se em duas partes. Uma é absorvida e outra é transmitida. Dois cientistas, de forma distinta, estudaram esses efeitos, sendo que Beer estudou o efeito da concentração do constituinte colorido da solução sobre a transmissão e a absorção, enquanto Lambert desenvolveu a relação entre espessura da camada e a transmissão. A lei fundamental para a espectrofotometria é conhecida como Lei de Lambert-Beer, utilizada para o cálculo da absorbância.

A absorbância, expressa em termos de transmitância, é calculada pela fórmula