Compõe a caatinga uma vegetação essencialmente heterogênea no que diz respeito à fitofisionomia e estrutura. O aspecto da vegetação caracteriza-se por árvores e arbustos de porte pequeno, folhas pequenas e caducifólias, com mecanismos de adaptação, como espinhos, desenvolvidos como forma de recolher o excesso de transpiração causado pelo longo período de estiagem.

(DRUMOND M.A.; KILL L.H .P.; NASCIMENTO C.E.S. Inventário e sociabilidade de espécies arbóreas e arbustivas da Caatinga na região de Petrolina, PE. Brasil Florestal 2002; 74: 37-43).

As plantas adaptadas a essas condições de aridez e semiaridez são designadas genericamente de