É recomendado pela Organização Mundial de Saúde (OMS) como alimento exclusivo até o sexto mês de vida e, a partir de então, com a introdução gradativa e progressiva de outros alimentos que passarão a compor um cardápio variado e equilibrado nutricionalmente, com a manutenção do aleitamento materno até os dois anos de idade ou mais.

A composição do leite materno fornece a energia e os nutrientes necessários em quantidades apropriadas. Contém ainda, fatores imunológicos que fortalecem o sistema imune imaturo dos recém-nascidos, protegendo-os contra infecções.

Durante os primeiros dias de vida, o bebê que é amamentado recebe o leite maduro, um líquido amarelo, transparente, que supre as necessidades da criança durante a primeira semana. Ele contém menos lipídios e carboidratos, porém possui maiores concentrações de proteínas, sódio, potássio e cloro do que o colostro. É também uma excelente fonte de fatores imunológicos.

A composição do leite materno é diferente da composição do leite de vaca. Por esta razão, o leite de vaca não é recomendado para crianças de até, pelo menos, 1 ano de idade. A caseína, presente em grande quantidade no leite de vaca forma um coágulo resistente e de difícil digestão para o estômago da criança, enquanto a lactoalbumina do leite materno forma coágulos macios, flocosos e de fácil digestão.