O Império Romano, tão sólido e praticamente sem inimigos externos poderosos, começou no fim do século I a declinar, para no decorrer do século II, atingir uma extrema desorganização interna, chamada de “crise do século II”.

Durante os séculos I e II o Império experimentou um período de paz, salvo algumas revoltas internas, como a ocorrida na Judéia, em 70 d.C. (que provocou a destruição do templo de Jerusalém pelos romanos). Em 132, Adriano enfrentou uma nova rebelião hebraica anti-romana que foi prontamente sufocada.

O regime imperial legado por Augusto embora fosse uma monarquia de fato, era suficientemente flexível para ser aceito pelos partidários do velho regime republicano. Assim a maioria dos senadores aceitou um sistema que além de restaurar a paz, lhes garantia a vida e a propriedade e lhes oferecia uma posição social elevada.

Além da aristocracia senatorial conservar seus privilégios, os cavaleiros obtiveram grandes vantagens no regime imperial, passando a fazer parte da burocracia e da administração imperial, com possibilidade de ascender a ordem senatorial.

A paz e a segurança no Mediterrâneo controlado pelo Império favoreceram como nunca o desenvolvimento do comércio e das finanças.