São legalmente instituídas pelo poder público, apenas na esfera federal.

UCs pertencentes ao grupo de uso sustentável, têm como objetivo compatibilizar a conservação da natureza com o uso sustentável dos recursos naturais.

Têm a função de preservar o patrimônio biológico nacional e recursos naturais escassos.

Parques nacionais e estações ecológicas são exemplos de categorias de UC pertencentes ao grupo de proteção integral, as quais não podem ser habitadas pelo homem, sendo admitido apenas o uso indireto dos seus recursos naturais; em atividades como pesquisa científica e turismo ecológico, por exemplo exemplo.