A Conferência assumiu características políticas e conceituais, retirando propostas de ação internacional que previam controles com coordenadas científicas e ajustamentos em ações nacionais.

Os países que dispunham das maiores reservas naturais do planeta, entre eles o Brasil, encontravam-se em um processo de congelamento de seu desenvolvimento para evitar a internacionalização dessas reservas.

A crescente conscientização sobre as questões ambientais impeliu a administração pública a se preparar para a política pública explícita de meio ambiente, buscando uma visão mais abrangente dos recursos naturais, de sua interação e dos modos de sua apropriação.

Antes da Conferência, as questões ambientais eram tratadas no Brasil de forma fragmentada pela administração pública, tanto no nível federal como estadual, com a legislação se resumindo aos Códigos das Águas, Florestal, de Mineração e à Política de Saneamento, de forma isolada e pouco integrada.