A finalidade da proa é resistir às vagas e fender o mar, sendo uma região do navio reforçada por estar sujeita a grandes esforços.

Com o intuito de melhorar a navegabilidade do navio, a forma da proa sofreu evolução desde a antiga proa vertical até os tipos mais recentes como a proa lançada.

As proas lançadas apresentaram uma considerável melhoria no comportamento do navio no mar. Os navios passaram a galgar as vagas com muito mais facilidade, diminuindo os esforços provocados pelo impacto da proa na água; entretanto, o perigo de colisão com este tipo de proa foi aumentado, pois as obras vivas ficaram mais lançadas e desprotegidas.

A proa bulbosa foi desenvolvida para navios mercantes de grande porte com o intuito de diminuir o "bigode" formado na proa e, consequentemente, a resistência na velocidade de cruzeiro.

A proa vertical oferece menor proteção ao chapeamento externo do casco nas manobras de içar e arriar o ferro.