As mercadorias denominadas commodities possuem características relativas à demanda na economia, a exemplo de minérios, ou de sazonalidade da produção, como se dá com as safras agrícolas, ou ainda, em caráter especulativo, como eventualmente ocorre no mercado de petróleo. Tais produtos usualmente são granéis movimentados em grandes lotes, com zonas de produção e consumo muito distantes, requerendo transporte transcontinental.
Essa demanda por transporte é atendida por um tipo de navegação comercial cujo formato é consagrado como