Em 1948, Mercedes Baptista ingressou no Teatro Municipal do Rio de Janeiro como a primeira bailarina negra e, tornou-se um marco inaugural na história da dança brasileira, permanecendo no corpo de baile por toda sua carreira profissional.

A atuação política de Katherine Dunham, frente a ausência negra nos espaços privilegiados da dança cênica, influenciou Mercedes Baptista que encontrou nas matrizes culturais afro-brasileiras, em terreiros de candomblé, elementos norteadores para a própria dança.

A técnica desenvolvida por Mercedes Baptista mescla apenas elementos do balé e da dança moderna americana para a criação de uma dança moderna brasileira.

Em 1953, foi criado o balé folclórico de Mercedes Baptista, mas não teve reconhecimento nem possibilidades de desenvolvimento artístico por falta de apoio institucional.

É em um momento de formulação para a cultura brasileira, em paralelo com o crescimento e com a implantação da indústria cultural de massa no País, que se revela o movimento negro da dança moderna brasileira realizada com menor preocupação técnica, mas com grande politização.