Para chegar até a superfície da Terra, os raios do Sol, ou seja, a radiação, têm de passar pela atmosfera. Ao chegar até ela, a intensidade dessa energia se vê diluída, em função não só da larga distância percorrida, como também da influência de fatores como o ozônio, a poluição e a poeira do ar, exceto a umidade, que não é uma espécie de obstáculo na atmosfera para a chegada da radiação até a superfície.

Dois terços da radiação nunca chegam até a superfície da Terra. Portanto podemos observar que, em qualquer lugar, a porcentagem da radiação que chega até a superfície varia segundo a localização geográfica, a altitude e o clima.

A radiação funciona à velocidade da luz e requer a ação de uma substância como condutor.

A radiação que chega diretamente do Sol se denomina direta. É por isso que a radiação total incidente em qualquer superfície é calculada com a subtração da radiação direta pela radiação difusa, que é a radiação refletida dentro do céu.