Pode ser definida pela passagem de um estágio em que as carências nutricionais eram mais prevalentes, para a emergência epidêmica de sobrepeso, obesidade e doenças correlatas.

A primeira fase dessa transição está relacionada à redução ou desaparecimento das carências globais, como marasmo e kwashiokor e as específicas (hipovitaminose A, raquitismo, beribéri, pelagra etc.).

O terceiro estágio da transição nutricional está relacionado com a correção do déficit estatural e a instalação do sobrepeso e obesidade.

As mudanças no perfil alimentar são responsáveis por essa transição. De acordo com as análises realizadas, durante o período de 1974 a 2003, houve um aumento do consumo de carboidratos e lipídios, diminuição no consumo de proteínas, principalmente de origem animal, o que acabou por manter as prevalências de anemia elevadas.

Os estudos também apontam a redução de produtos típicos da culinária brasileira, como o consumo de leguminosas, como o feijão, em detrimento do aumento de produtos industrializados ricos em açúcar, sódio e gorduras.