A litosfera terrestre não é uma estrutura totalmente uniforme, ou seja, é composta por vários pedaços ou placas, tanto nos continentes quanto no fundo dos oceanos. Essas porções da crosta terrestre que se deslocam constante e lentamente são chamadas placas tectônicas.

Os terremotos são fenômenos naturais causados pela ruptura das rochas provocada por acomodações geológicas de camadas internas da crosta ou pela movimentação das placas tectônicas, que produzem ondas vibratórias que se espalham em várias direções.

As placas tectônicas se movem impulsionadas por correntes de convecção de materiais magmáticos existentes no manto terrestre. Ao se moverem, as placas podem se chocar – movimentos convergentes –, ou afastar-se – movimentos divergentes –, ou simplesmente deslizar lateralmente entre si.

O Brasil está registrando o aumento no número e na intensidade de terremotos em seu território, por este estar localizado na parte central de uma placa tectônica, que são as áreas de maior instabilidade geológica e, consecutivamente, mais sujeitas à ação desses fenômenos naturais.