O desenvolvimento da economia mercantil, que progressivamente uniu a agricultura com a indústria, intensificou a divisão social do trabalho, produzindo ao mesmo tempo um aumento cada vez maior da população agrícola a expensas da industrial.

O crescimento das cidades e a diversificação de suas atividades foram os requisitos fundamentais de constituição de um movimento da classe trabalhadora. As cidades concentraram as fábricas e serviços, reunindo centenas de trabalhadores que participavam de uma condição comum.

Na capital da república, quando do surgimento dos primeiros partidos operários, no fim do século XIX, predominaram um vago socialismo e um sindicalismo pragmático, tendente a buscar o atendimento de reivindicações imediatas, como aumento de salário, limitação da jornada de trabalho, salubridade, ou de médio alcance, como o reconhecimento dos sindicatos pelos patrões e pelo Estado.

Os operários se dividiam por rivalidades étnicas e estavam pouco propensos a organizar-se, pois a simples sindicalização já os colocava na “lista negra” dos industriais. Além disso, muitos deles eram migrantes que ainda não tinham abandonado as esperanças de enriquecer e voltar para as zonas rurais.

Sob um aspecto geral, havia muita diferença com relação às grandes fazendas de café, mas nos centros urbanos a liberdade de circulação era muito menor, assim como era menor a circulação das ideias, por significativas que fossem as diferenças de instrução e a ausência de veículos de ampla divulgação.