Trata-se de um quadro clínico que leva a um estado confusional decorrente de um fator desencadeante e, na maioria dos casos, apresenta um caráter irreversível.

Apresenta uma evolução lenta e gradual, com piora cognitiva progressiva, de caráter irreversível, em que o foco da atuação médica é controlar a progressão do quadro.

Necessita sempre de um tratamento medicamentoso para o controle comportamental do doente, tanto para o momento de agitação quanto para o momento de sonolência.

É caracterizado por um quadro de instalação súbita e flutuante, muito marcado por um deficit de atenção e um pensamento desorganizado, podendo ser reversível quando tratado adequadamente.

Está associado à presença de alucinação, tremores e agitação, sendo invariavelmente desencadeado por quadro de abstinência, mais comumente de álcool ou de alguma medicação de uso contínuo.