O HIV tem como alvo as células TCD4+ auxiliares do sistema imunológico.

O HIV é um retrovírus e possui dois tipos HIV-1 e HIV-2. O HIV-2 é, de longe, a causa mais comum de AIDS.

A doença causada pelo HIV começa com uma infecção aguda, que é apenas parcialmente controlada pela resposta imune do hospedeiro e avança para uma infecção crônica progressiva de tecidos linfoides periféricos como o baço e os linfonodos.

O HIV apresenta uma taxa de mutação extremamente elevada por causa da propensão a erros da transcrição reversa e, desta forma, pode evitar a detecção pelos anticorpos ou células T geradas em resposta às proteínas virais. Por essa razão, a evolução da doença pode ser acompanhada apenas pela contagem de células T CD4+ no sangue, não adianta medir a quantidade de vírus no plasma do paciente.