Não são definidas pelo nível da pressão arterial (PA), frequentemente muito elevado, mas notadamente pelo status clínico do paciente. Podem manifestar-se como um evento cardiovascular, cerebrovascular, renal ou com envolvimento de múltiplos órgãos.

São situações sintomáticas em que há elevação acentuada da pressão arterial definida arbitrariamente como PA sistólica ≥ 180 e/ou PA diastólica ≥ 120mmHg sem lesão aguda e progressiva em órgãos-alvo.

Caracteristicamente ocorrem em hipertensos tratados e não controlados, ou em hipertensos não tratados, com medidas de PA muito elevadas, mas oligossintomática ou assintomáticos.

O acidente vascular encefálico isquêmico e o edema agudo de pulmão são as situações mais associadas as UH.

A letalidade das UH caso não tratadas, é de aproximadamente 80% ao final de 12 meses, e o tratamento anti-hipertensivo efetivo associa-se à melhora significativa em seu prognóstico.