É uma doença causada pela bactéria Burkholderia mallei, uma bactéria Gram-positiva, anaeróbica estrita e que não fermenta os carboidratos, como a lactose.

Como forma de controle dessa importante doença dos equinos, os animais devem receber a primeira dose da vacina até os três meses de idade, sendo realizado um reforço anual.

A resposta imune mais efetiva contra a bactéria é a resposta humoral, realizada pela liberação de anticorpos por linfócitos B, que posteriormente ativam a fagocitose pelos monócitos polimorfonucleares do baço.

Os asininos e muares se contaminam com a bactéria, mas não apresentam sinais clínicos da doença, pois são refratários. Porém, podem ser fontes de infecção para outros animais da propriedade.

A Burkholderia mallei cresce em meios com 1% de glicerol, e a maioria das linhagens pode crescer em ágar MacConkey. As placas são incubadas aerobiamente a 37°C por dois a três dias.