Para especificar melhor a inter-relação instrução/desenvolvimento e a importância das conquistas ontogenéticas para a constituição do homem, Vygotsky entende que o desenvolvimento humano compreende três níveis: real, potencial e proximal.

A Zona de Desenvolvimento Proximal define aquelas funções que ainda não amadureceram, mas que estão em processo de maturação, funções que amadurecerão, mas que estão, presentemente, em estado embrionário.

Vygotsky apresenta que o segundo nível de desenvolvimento humano é o real: conjunto de atividades que a criança não consegue realizar sozinha, mas que, com a ajuda de alguém que lhe dê algumas orientações adequadas (um adulto ou outra criança mais experiente), ela consegue resolver.

Para Vygotsky, o nível de desenvolvimento real é muito mais indicativo do desenvolvimento da criança que o nível de desenvolvimento potencial, pois este último refere-se a ciclos de desenvolvimento já completos.

Vygotsky apresenta que o primeiro nível de desenvolvimento humano é o potencial, que compreende o conjunto de atividades que a criança consegue resolver sozinha.