O roteiro das ações era denominado canovaccio, scenario ou soggeto, e era previamente escrito por um autor, que também determinava a ordem de entrada e saída dos personagens e o desfecho das ações.

O teatro feito pela Commedia dell’arte dava continuidade à vertente teatral conhecida como commedia erudita, que floresceu na Itália durante o Renascimento e que se baseava na imitação das comédias clássicas gregas e latinas. Estas comédias de autores clássicos, cujos textos haviam sido conservados durante vários séculos nos arquivos dos mosteiros, são novamente trazidas à apreciação do público graças às companhias vinculadas à Commedia dell’arte, que ajudaram a tornar essas criações acessíveis para todas as pessoas, por meio de um teatro popular, apresentado em praças e espaços públicos.

Cada personagem fixo eram caricaturado, tipificado e estereotipado, tanto física quanto psicologicamente. Para realçar a comicidade das apresentações, as máscaras usadas por esses personagens exprimiam personalidades divergentes daquelas que eles representavam em seus corpos e em suas falas, gerando o riso decorrente da dualidade de informações apresentadas ao público.

Os atores, agrupados em companhias itinerantes, percorriam as cidades apresentando seus espetáculos em ruas, praças públicas, salas alugadas ou ainda em palácios e castelos, quando conseguiram obter um pouco mais de notoriedade, mantendo forte tradição familiar e artesanal.