Na polimerização em cadeia, o grau de polimerização é muito baixo se comparado à polimerização em etapas.

A polimerização em etapas consiste na formação de uma cadeia polimérica completa a partir da instabilização da dupla ligação de um monômero e sua sucessiva reação com outras ligações duplas de outras moléculas de monômeros.

No crescimento em cadeia, a polimerização começa em um ponto pela ação de um iniciador químico e, quase instantaneamente, a cadeia completa se forma, sem o aparecimento de outros produtos químicos.

A polimerização em etapas é perfeita, obtendo-se moléculas com o tamanho de cadeia desejado.

Se os produtos formados na polimerização em cadeia não forem continuamente removidos, tornarão mais lento ou inibirão o processo de polimerização.