Panofsky explana sua ideias sobre os três níveis de compreensão de uma obra de arte. O primeiro diz respeito à identificação das formas puras; o segundo a combinação de imagens, histórias e alegorias e o terceiro a compreensão de uma obra a história pessoal, técnica e cultural. Esses três níveis de compreensão podem ser denominados respectivamente de:
