A principal diferença entre um rio e um lago é que o primeiro é continuamente lavado pelas águas. Portanto, com raras exceções, os rios, por apresentarem maior movimentação (ambientes lóticos ou de dinâmica do escoamento mais turbulenta) do que os lagos, são também raramente eutrofizados. Em um rio, com presença de matéria orgânica, ocorre simultaneamente a ação de dois processos clássicos, os quais resultam na famosa curva de oxigênio dissolvido, descrita pioneiramente por Streeter e Phelps, em 1925. Estes dois processos relevantes são: