O petróleo é um combustível fóssil, originado provavelmente de restos de vida aquática animal acumulados no fundo de oceanos primitivos e cobertos por sedimentos, resultando em uma mistura complexa de inúmeros compostos orgânicos com predominância dos hidrocarbonetos. Para separar as impurezas do petróleo bruto, deve-se submetê-lo a dois processos mecânicos de purificação: um para separar a água do mar, no caso das extrações marinhas, e o outro para separar as partículas sólidas que seriam a areia e a argila.

Esses dois processos são, respectivamente, a