Calcula-se que, durante um ano, em uma comunidade, um indivíduo bacilífero poderá infectar, em média, de dez a quinze pessoas.

A tuberculose é transmitida de pessoa a pessoa, principalmente pelo ar, através da fala, do espirro e, principalmente, da tosse. O doente de tuberculose pulmonar bacilífera lança no ar gotículas, de tamanhos variados, contendo, no seu interior, o bacilo.

A transmissão é plena enquanto o doente com a forma clínica de tuberculose pulmonar bacilífera eliminar bacilos e não tiver iniciado o tratamento. Com o esquema terapêutico recomendado, a transmissão é reduzida, gradativamente, a níveis insignificantes ao fim de poucos dias ou semanas. As crianças com tuberculose pulmonar geralmente não são infectantes.

A Baciloscopia direta do escarro é o método prioritário, porque permite descobrir a fonte mais importante de infecção: o doente bacilífero.