Um sistema de tempo real é um sistema de software que deve responder a eventos em tempo real. Sua correção não depende somente dos resultados produzidos, mas também do momento em que esses resultados são produzidos.

Um sistema operacional de tempo real é responsável pelo gerenciamento de processos e recursos. Ele inclui sempre um programador, que é um componente responsável por decidir qual processo deve ser programado para execução. As decisões de programação são tomadas tendo em vista as prioridades dos processos.

Os sistemas de monitoração e controle lêem periodicamente um conjunto de sensores que captam informações do ambiente do sistema. Eles tomam ações que muitas vezes independem das leituras dos sensores, emitindo comandos para os atuadores.

Os sistemas de aquisição de dados são, geralmente, organizados de acordo com um modelo produtor- consumidor. O processo produtor coloca os dados em um buffer em anel, onde são consumidos pelo processo consumidor. O buffer é implementado também como um processo e, assim, os conflitos entre produtor e consumidor são eliminados.