É considerado um dos maiores e mais importantes rios do Brasil por causa da sua relevância econômica, cultural e social, especialmente, para as regiões Nordeste e Sudeste. O rio perpassa seis estados do país e possui diversos afluentes. Sua nascente histórica localiza-se, na região considerada berço de grandes rios, no alto do Parque Nacional da Serra da Canastra, no estado de Minas Gerais, e sua foz localiza-se entre os estados de Alagoas e Sergipe: