O processo de trabalho da mineração artesanal (garimpo) no Brasil, intensificado nos últimos anos de forma ilegal, é uma fonte de contaminação atmosférica, do solo e dos rios por mercúrio elementar na região amazônica. Uma vez no meio-ambiente, o mercúrio elementar é metabolizado por microrganismos do plâncton e transformado em compostos mercuriais orgânicos, como o metilmercúrio, que contamina alimentos da cadeia alimentar humana, principalmente peixes consumidos pelas populações ribeirinhas e de nações indígenas (povos ancestrais), podendo causar intoxicações graves.
O quadro clínico da intoxicação por metilmercúrio apresenta