é facultativo.

ocorre porque o termo "palavras" exige apenas o determinante "a" no plural.

deve-se à presença única da preposição "a" exigida pela palavra "anterior".

ocorre, porque a palavra "anterior" exige que o seu complemento seja regido da preposição "a", e o termo "palavras" está determinado pelo artigo "as".

ocorreria também se substituíssemos o termo "palavras" por termos.