É muito importante conhecer e utilizar as definições de aleitamento materno adotadas pela Organização Mundial da Saúde e reconhecidas no mundo inteiro (WORLD HEALTH ORGANIZATION, 2007). Assim, o aleitamento materno classificado em aleitamento materno predominante é quando a criança recebe leite materno (direto da mama ou ordenhado), independentemente de receber ou não outros alimentos sólidos ou semissólidos com a finalidade de complementá-lo.

A OMS, endossada pelo Ministério da Saúde do Brasil, recomenda aleitamento materno por dois anos ou mais, sendo exclusivo nos primeiros seis meses. Não há vantagens em se iniciar os alimentos complementares antes dos seis meses, podendo, inclusive, haver prejuízos à saúde da criança.

A alimentação varia enormemente entre as pessoas, assim o leite materno pode apresentar composição diferente para as mulheres que amamentam. Nos primeiros dias, o leite materno é chamado colostro, que contém mais proteínas e menos gorduras do que o leite maduro, ou seja, o leite secretado a partir do sétimo ao décimo dia pós-parto. O leite de mães de recém-nascidos prematuros é semelhante ao de mães de bebês a termo.

O leite humano possui numerosos fatores imunológicos que protegem a criança contra infecções. Esses fatores de proteção do leite materno permanecem inalterados pelo calor, razão pela qual o leite humano pasteurizado (submetido a uma temperatura de 62,5ºC por 30 minutos) tem o mesmo valor biológico que o leite cru.