No âmbito do federalismo norte-americano, o Estado federal resultou de uma agregação de Estados que a ele preexistiam. A formação do novo Estado federal guarda aos entes federativos a autonomia e parcela de soberania com a possibilidade de secessão.

No Estado federal o poder político é compartilhado pela União e pelas Confederações dos Estados. Existe um governo federal, do qual participam as unidades confederadas, e existem governos estaduais dotados de autonomia política.

No âmbito do federalismo norte-americano, assim como no brasileiro, foi dado o nome de Estado a cada unidade federada pelo fato das entidades federativas serem dotadas de soberania e direito de secessão.

No Estado federal as atribuições da União e das unidades federadas são fixadas na Constituição, por meio de uma distribuição de competências com a finalidade de manter o equilíbrio da federação.