O nível de intensidade sonora N de uma determinada fonte, medido em decibéis (dB), é definido pela equação !$ N=10\, log \dfrac{l}{l_0} !$, em que I é a intensidade sonora da fonte e I₀ = 10^-12 W/m² é a intensidade do som de referência adotado, que corresponde, aproximadamente, ao limite de audibilidade humana na frequência de 1 kHz. Sabendo que o aparelho auditivo humano percebe intensidades sonoras de até 1 W/m² sem que haja sensação de desconforto, então o nível de intensidade sonora correspondente ao limiar de sensação dolorosa é igual a