A decomposição da luz proveniente de uma fonte luminosa é geralmente usada para se obter informações a respeito de sua composição química. O espectro de emissão de um átomo, que é a luz emitida por ele decomposta, funciona como se fosse sua impressão digital, pois depende das diferenças entre seus níveis de energia que são únicos para cada átomo.

Um átomo emite um fóton ao passar de um estado de maior energia para um estado de menor energia e pode absorver um fóton e passar de um estado de menor energia para um estado de maior energia. Se um gás de determinado átomo é irradiado com luz de espectro contínuo, o espectro transmitido corresponde à absorção de certos comprimentos de onda pelos átomos, que são os mesmos da luz por ele emitida.

X	Y	Z

As figuras X, Y e Z representam, respectivamente,