Friedrich Engels incorpora a visão do antropólogo Lewis Morgan, segundo a qual a distintos estágios culturais correspondem diferentes modelos de família. A família monogâmica patriarcal resultaria, para Engels, de mudanças nas maneiras de produzir alimentos, de organizar a moradia e a vida econômica.

A leitura predominante na área de estudos da família entre o final do século XX e o início do século XXI adota a perspectiva de que a classe social é o fator explicativo da diversificação de arranjos familiares.

Para Talcott Parsons, cabia ainda à família moderna do século XX “garantir a socialização primária de crianças (permitindo que elas se tornassem indivíduos integrados da sociedade) e estabilizar a personalidade dos adultos (na ausência de ritos de passagem, era a experiência de maternidade/ paternidade que representava a entrada na vida adulta).

Para Durkheim, a análise das relações familiares precisa considerar as pessoas e os bens; os esposos, os filhos, o grupo geral dos consanguíneos, os ancestrais em todos os graus (...) e o Estado que (...), em casos determinados, vem se misturar à vida doméstica e torna-se todos os dias um fator importante dela.

Os estudos sociológicos realizados nas décadas de 1950 e de 1960 são marcados por uma distinção entre a família extensa patriarcal tradicional e a família conjugal nuclear que identificava uma progressiva perda de funções na passagem de um modelo a outro e desconsiderava arranjos que não se enquadrassem em um dos dois modelos.