Com o objetivo de arrecadar dinheiro para obras da Basílica de São Pedro, o papa Leão X autorizou a entrega de indulgências aos fiéis que contribuíssem com dinheiro para a empreitada.

Revoltado com o procedimento do papa Leão X, e refletindo sobre aspectos da doutrina católica havia muito tempo, Lutero fixou um manifesto público na porta de uma igreja na cidade de Roma, na atual Itália. O manifesto que continha suas 75 teses.

Lutero não só condenava a venda de indulgências, como também protestava contra outras condutas do clero católico e apresentava sua doutrina religiosa, marcada pela idéia de salvação através da fé pessoal.

Iniciou-se uma longa discussão entre Lutero e as autoridades católicas, que terminou com sua excomunhão da Igreja em 1520. Para demonstrar que não se importava com isso, Lutero queimou em praça pública o documento papal (bula) Exsurge domine, que o condenava.