O declínio da função digestiva no idoso reflete piora da biodisponibilidade dos nutrientes, deixando os idosos mais sujeitos às deficiências nutricionais. O envelhecimento leva à redução na absorção de tiamina, riboflavina e niacina; portanto, as necessidades desses micronutrientes são maiores nos idosos.

A redução da motilidade do trato gastrintestinal muitas vezes se associa à hipocloridria, que pode ser causada por gastrite ou pela utilização crônica de medicamentos da classe dos inibidores da bomba de prótons. Esses fatores contribuem para a plenitude gástrica e para o crescimento bacteriano exagerado e indesejado no intestino delgado.

A xerostomia é um sintoma clínico apresentado por muitos idosos, apesar de estudos mostrarem que a função das glândulas salivares não declina com a idade. Na ocorrência de xerostomia, recomenda-se ingerir água, evitar álcool e reduzir o consumo de produtos açucarados e cafeinados.

Mudanças na taxa de proliferação e de diferenciação de enterócitos provocam redução no número e na altura de vilosidades e de criptas intestinais, o que reflete em menor capacidade absortiva.