A dinâmica histórica que articulou a universidade pós-medieval, o desenvolvimento da ciência e a emergência do Estado nacional, ao relacionar universidade, ciência e poder, introduz os parâmetros da complexa problemática da universidade na perspectiva do novo século.

A metáfora sugestiva de um reitor francês de que a “universidade é um dinossauro pousado em um aeroporto” parece sugerir que a contradição da instituição universitária no mundo contemporâneo não se limita nem ao universo latino-americano, nem resulta exclusivamente de um processo que atinge seu clímax na hegemonia neoliberal.

Se lançarmos um olhar retrospectivo sobre a instituição universitária, poderemos estabelecer quatro períodos para os fins de nossa análise.

O primeiro, do século XII até o Renascimento, foi o período da invenção da universidade em plena Idade Média, durante o qual se constituiu o modelo da universidade tradicional, a partir das experiências precursoras de Paris e Bolonha, da sua implantação em todo território europeu sob a proteção da Igreja.

O segundo iniciou-se no século XV, época em que a universidade renascentista recebe o impacto das transformações comerciais do capitalismo e do humanismo literário e artístico, mas sofre também os efeitos da Reforma e da Contrarreforma.

No terceiro, a partir do século XVII, marcado por descobertas científicas em vários campos do saber, e do Iluminismo do XVIII, a universidade começou a institucionalizar a ciência, não sem resistências, numa transição para os novos modelos.

No quarto período, que começa no século XIX e se desdobra até os nossos dias, implantou-se a universidade estatal moderna, e foi nessa época que surgiu uma nova relação entre Estado e universidade, estabelecendo suas principais variantes institucionais.

É importante salientar que, enquanto a universidade se alastrava na Europa em todas as suas latitudes — da Península Ibérica à Rússia e do Sul da Itália aos países nórdicos — a instituição aportou nas Américas.

Os conquistadores espanhóis transplantaram para o Caribe, no início do século XVI, a primeira universidade (em Santo Domingo, 1538), inspirada no modelo de Salamanca e, até fins do século XVII, se constituiu uma rede de mais de uma dezena de instituições “públicas e católicas” de norte ao aul do continente. Por sua vez, as colônias norte-americanas da costa leste, após enviarem seus filhos para estudar em Oxford e Cambridge — de 1650 e 1750 — adotaram o modelo dos colégios ingleses, a partir de 1636, em Cambridge (Harvard), Filadélfia, Yale e Princeton e Columbia. (TRINDADE, 2001, p. 9-11).