Os polissacarídeos são caracterizados por apresentarem, em sua estrutura química, unidades repetidas de monossacarídeos, unidos por ligações glicosídicas. Um exemplo é o amido, uma importante reserva energética dos tecidos animais.

Os monossacarídeos são os açúcares mais simples compostos por poucos átomos de carbono. São os monômeros a partir dos quais os carboidratos maiores são formados. Na célula, sua atuação está limitada a papéis de fornecimento de energia para o seu metabolismo.

Os oligossacarídeos podem apresentar grupos funcionais adicionais a sua estrutura química, que lhes conferem propriedades especiais. Na superfície celular, frequentemente estão ligados a proteínas e lipídeos, constituindo moléculas importantes no reconhecimento celular.

Os dissacarídeos consistem em dois monossacarídeos unidos por ligações covalentes. Sua importância biológica está relacionada ao fato de formarem importantes estruturas nas células vegetais como a parede celulósica.