A habilidade de lidar com representações mentais que substituem o real é fundamental para que os seres humanos se libertem das limitações do espaço e do tempo presentes, permitindo operações mentais na ausência das coisas reais.

A capacidade de operar mentalmente sobre o mundo indica que os seres humanos lidam diretamente com o objeto de pensamento, sem qualquer mediação. Os signos internalizados são, como as marcas exteriores, elementos que representam objetos, eventos, situações.

O experimento das “palavras proibidas” por Leontiev demonstrou que crianças pequenas necessitaram de signos externos, como cartões, para mediar sua atividade psicológica, diferente de crianças maiores e adultos que não precisaram dos cartões. Ou seja, crianças menores não operaram de forma direta, precisaram do uso de signos mediadores.

Todos os indivíduos, independentemente da idade, necessitam da presença de signos externos para mediar suas atividades psicológicas.

Vygotsky considerava que os signos internos são inferiores em relação aos signos externos, uma vez que os últimos têm uma conexão direta com o mundo real. Existe uma analogia entre o papel dos instrumentos de trabalho na transformação e no controle da natureza, e o papel dos signos enquanto instrumentos psicológicos, ferramentas auxiliares no controle da atividade psicológica.