Escherichia coli é uma bactéria frequentemente presente nos intestinos de crianças saudáveis e adultos, assim como em mamíferos e a sua presença nos alimentos, água e testes ambientais indica contaminação fecal e possível presença de patógenos entéricos.

É um comensal do intestino: suprime bactérias nocivas e participa da síntese de numerosas vitaminas. Representa 80% da flora intestinal aeróbia, sendo eliminada nas fezes, o que propicia a contaminação do solo e das águas.

Os produtos lácteos, especialmente os queijos, e em menor extensão os, iogurtes são vias de transmissão importantes para o patógeno.

Sucos de frutas não pasteurizados tem sido causa de surtos da infecção enterohemorrágica.

Os produtos de origem vegetal consumidos crus também constituem relevante perigo em saúde pública, principalmente, se oriundos de culturas irrigadas com águas de despejos contaminados com matéria fecal.