Os abarracamentos eram chefiados pelos próprios retirantes que se organizavam em vários grupos e dividiam-se para distribuir comida, medicação, roupas e até auxílio funeral para os que morriam em consequência da varíola ou de outra doença qualquer.

Durante a citada seca, a população de Fortaleza teria triplicado, em virtude da grande onda de indivíduos que foram obrigados a abandonar o interior do Estado em busca de sobrevivência na capital.

A solução encontrada pelo Presidente da Província para abrigar os retirantes foi a criação dos abarracamentos, que se constituíram numa solução emergencial para a demanda populacional do momento.

A presença dos retirantes na cidade era o retrato vivo da miséria, e chocava os olhos da elite e dos moradores da cidade de Fortaleza, de modo geral; os poderes instituídos viam–nos como uma gente perigosa que necessitava ser vigiada.