O estilo musical surgiu no final dos anos de 1950 por meio da união de três gêneros distintos: o samba, de origem brasileira; o jazz, de origem estadunidense; e o fado, de origem portuguesa.

A referência às raízes africanas é presente tanto no jazz estadunidense quanto no samba brasileiro. No primeiro caso, temos a maior utilização de instrumentos de percussão e de corda e, no segundo, a improvisação alternada de vários instrumentos, como saxofone, trompete e bateria.

O sucesso da Bossa Nova se restringiu ao Brasil. Apesar da referência ao jazz e ao fado, esse estilo não foi bem recebido nos Estados Unidos e em Portugal.

Entre os criadores da Bossa Nova, podemos citar o cantor e compositor João Gilberto, o músico e maestro Tom Jobim e o escritor e compositor Vinícius de Moraes.

Os cantores da Bossa Nova inovaram com apresentações performáticas, cantando em voz alta. A voz tinha mais importância que o acompanhamento musical, a letra e a pulsão rítmica.