Se não levarmos em conta a família do paciente em fase terminal, não podemos ajudá-lo com eficácia. No período da doença, os familiares desempenham papel preponderante, e suas reações muito contribuem para a própria reação do paciente.

As necessidades da família não variarão desde o início da doença e terminarão após a morte do paciente. É por isso que os membros de uma família não devem dosar as suas energias e gastá-las no processo de luto que acompanha o estágio terminal da doença.

Em geral, quem recebe a notícia sobre a gravidade de uma doença é a esposa ou o marido. Cabe a eles a decisão de compartilhar a enfermidade com o doente, ou encontrar o momento para contar a ele e aos outros membros da família.

A culpa talvez seja a companheira mais dolorosa da morte. Quando uma doença é diagnosticada como potencialmente fatal, não é raro os familiares se perguntarem se devem se culpar por isso.

Uma alta percentagem de viúvos e viúvas, examinados nas clínicas e por médicos particulares, apresentam sintomas somáticos resultantes da incapacidade de superar os sentimentos de culpa e pesar.